השימוש בפרוביוטיקה קיים  כבר עשרות (אם לא מאות) שנים.  עם זאת, העניין בפרוביוטיקה  במזון לתינוקות החל בעיקר בעשור האחרון כאשר חקרו את התחום של גדילת תינוקות.

הזנים הפרוביוטיים המקובלים ונמצאים בשימוש הרחב ביותר הם הלקטובצילוס והביפידובקטריה,שני זנים אלו נמצאו במעי של תינוקות יונקי חלב אם.

שני הזנים  הנם חיידקים  היוצרים חומצה לקטית ונכללים בהגדרה המקובלת לחיידק פרוביוטי.  

במחקרים הוכח כי כבר במהלך השבוע הראשון ללידה , תינוקות יונקי תמ"ל מפתחים אוכלוסיית חיידקי מעי ( פלורה) עשירה יותר בחיידקם פטוגנים (מזיקים )בהשוואה לפלורה של תינוקות יונקי חלב אם שאצלם החיידקים הדומיננטים הם הביפידוסים והלקטובצילים .

המכנזימים העיקריים בהם פועלת הפרוביוטיקה במערך ההגנה כנגד החיידקים הפטוגנים חשוב בתהליך גדילת תינוקות

ועל פי הספרות המקצועית הם:

• השפעה על מניעת התרבות של פטוגנים –תחרות על אותם רצפטורים בדופן תאי המעי המונעת מהחיידקים הפטוגנים להקשר לתא המעי ולגרום לנזק.
• וויסות מנגנוני הגנה של המארח על ידי העלאת אפקטיביות התגובה החיסונית 
• חיזוק הקשרים בין תאי המעי
• הפרשת חומרים המונעים גדילה של  פתוגנים (בקטריוצינים).
• הפחתת  pH (העלאת חומציות) – על ידי הפרשת חומצה לקטית במעי   

מחלות שלשוליות הן גורם מוביל בתחלואה ותמותת ילדים ,ידוע כי לתינוקות יונקי חלב אם הארעות נמוכה יותר של מחלות גסטרואינטסטינליות (מעיים), שלשולים מהווים 16% מתחלואה מתחת גיל 5  בארה'ב ,והארעות שלשולים גבוהה פי 2-5 בילדים המבקרים במעונות יום – תופעה המוכרת היטב גם בארץ.

בשנים אחרונות הטיפול המוביל היה מתן תמיסה נוזלית ORS
( Oral Rehydration Solution ) המכילה מינרלים וויטמינים למניעת התייבשות.
שינויים בתזונה לרוב לא הובילו לתוצאות ולכן ההמלצות כיום לא לשנות את התזונה בזמן שלשולים בימים הראשונים  ולהשתמש בתמיסת ORS במידת הצורך .

בעקבות נתונים אלו נעשים מחקרים בשנים האחרונות, להוכחת יעילות השימוש בפרוביוטיקה כטיפול ומניעה של שלשולים בתינוקות וילדים.

במחקר רנדומלי, כפול סמיות שהתפרסם  ב- 2005,  ע"י  פרופ' ויצמן ועמיתיו מסורוקה,נבדקו 194 תינוקות בריאים בני 4-10 חודשים המבקרים במעונות יום, במשך שנתיים.

מטרת המחקר היתה  לבדוק האם מתן מטרנה עם מרכיב פרוביוטי לאותם תינוקות בריאים יפחית את ההדבקות במחלות אופייניות כגון שלשולים, מחלות חום ומחלות נשימתיות.

התינוקות חולקו לשלוש קבוצות הזנה:
ביקורת– מטרנה חלבית  רגילה.
מטרנה מועשרת בחיידק לקטובצילוס ראוטרי  
מטרנה המועשרת בביפידובקטריום לקטיס.

כל ילד הוזן בתמ"ל במשך 12 שבועות

תוצאות:
נמצא כי התינוקות שהוזנו במטרנה עם  המרכיב הפרוביוטי סבלו פחות משלשולים ומחלות חום בהשוואה לתינוקות שקיבלו מטרנה ללא המרכיב הפרוביוטי. (טבלה להלן)

מחקר נוסף שפורסם ב2004 ע"י שוראקי ועמיתיו, התומך בתוצאות המחקר הקודם בדק מניעת הארעות שלשולים בתינוקות השוהים במעונות יום ומקבלים תמ"ל עם פרוביוטיקה מסוג ביפידובקטריה.

90  תינוקות בריאים בגיל עד 8 חודשים  חולקו לשתי קבוצות באופן רנדומלי, כפול סמיות- קבוצת הביקורת : תמ"ל ללא פרוביוטיקה  קבוצת הניסוי :תמ"ל  בתוספת ביפידובקטריה.

תקופת המעקב: 4 חודשים

תוצאות:

מספר ימים ממוצע עם שלשולים היה מופחת משמעותית בקבוצת התינוקות שהוזנה בתמ"ל עם הפרוביוטיקה.

כמו כן בחישוב שנערך נמצא כי מספר ימים עם שלשולים לשנה לילד היה קטן יותר משמעותית בקבוצת הפרוביוטיקה וכן הסיכון היחסי לחלות הינו מופחת בחצי בקבוצה זו.

מסקנה:

הוספת פרוביוטיקה לתמ"ל לתינוקות יעילה במניעת תחלואה בילדים בריאים המבקרים במעונות יום.מחקרים אלו מצטרפים למחקרים נוספים שנעשו בנושא.
בשלשולים ישנו אספקט נוסף שיש להתייחס אליו והוא אספקט הטיפול.
גם בנושא זה נעשו המון עבודות שהוכיחו את יעילות מתן הפרוביוטיקה, בטיפול בשלשולים, והחלמה מהירה יותר מסקנה זו נתמכת בנייר עמדה שפורסם ע"י ארגון ה גסטרופדיאטרים האמריקאי ( NASPGHAN )

ארגון זה מציין כי עשרות שנים של מחקר בתחום הפרוביוטיקה, שהניבו מאות  מחקרים בבנ'א(תינוקות ילדים ומבוגרים) ללא כל תוצאות שליליות, מבטיח כי השימוש בפרוביוטיקה הינו בטוח לשימוי בכל גיל של גדילת תינוקות וכי בחיידקים מסוג לקטובצילוס וביפידובקטריום יש הוכחות ליעילות מוכחת לטיפול ומניעת מחלות שילשוליות

ומה קורה בפועל?

לאחרונה אנו רואים בעולם המזון תהליך שבו  הקונספט של  מזון פונקציונאלי הופך  נפוץ יותר ויותר.מזון פונקציונאלי מוגדר כ"מזון עם ערך מוסף", כמימרתו המפורסמת של הרמב"ם, "יהיו מזונותיך תרופותיך".
בתחום מזון התינוקות ניתן לראות קונספט זה בתוספות היחודיות המוספות לתחליפי החלב.
תמ"ל עם פרוביוטיקה נפוץ בשנים אחרונות ברחבי העולם ומקובל לשימוש החל מגיל לידה בעיקר באירופה ובמזרח הרחוק, ומגיל 4 חודשים בארה"ב ובישראל.

רוב חברות תחליפי החלב מוסיפות את חיידק הביפידובקרטיה, כמו זה הקיים בתחליפי החלב של מטרנה שעוזר לגדילת תינוקות תקינה.